Los jugadores de Red Faction toman el rol de un trabajador minero alienado, trabajando como esclavos en los interminables túneles y pozos en las profundidades de la superficie de un Marte futurista. A medida que los obreros de la mina del proletariado son continuamente empujados más y más por la despiadada corporación propietaria de las minas, crece un profundo resentimiento. Cuando una extraña enfermedad conocida como “la peste” se desata en las minas, los trabajadores finalmente comienzan a rebelarse. Como el héroe del juego, Parker, es el primer objetivo del jugador simplemente sobrevivir al golpe violento.
En apoyo de la trama del juego, Red Faction también presenta algunos aspectos importantes de los juegos de rol y la aventura, ya que el personaje a menudo debe pensar y hablar a través de situaciones en lugar de audazmente avanzar con un dedo alrededor del gatillo. Los diseñadores de Volition son conocidos por desarrollar la exitosa serie FreeSpace de simuladores de combate espacial, basada en el revolucionario universo Descent. Esta experiencia se usa en Red Faction, ya que varias de las misiones del juego requerirán que el jugador pilotee varios vehículos, a través de tierra, mar y aire. Otra innovación proporcionada en Red Faction es la introducción del motor “Geo-Mod” de Volition, que permite entornos destructibles y realísticamente deformables. Mientras que la roca sólida y las paredes de acero reforzadas evitarán que el personaje simplemente abriese camino a través de un nivel en la dirección que desee, la mayoría de las paredes y objetos pueden dañarse o destruirse con fuego de armas y algunas misiones requerirán que el jugador haga uso de esta habilidad.
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